– Есть сведения, что из этого леса должны появиться танки противника, – оказал Костюченко. Это был хорошо известный в части наводчик. Даже старые опытные артиллеристы не могли с ним соперничать.

Двадцатилетний украинский юноша проходит сейчас по знакомым местам. И это село, и бескрайние зеленые луга, и леса, и ручейки – все такое близкое, родное. Здесь, на Украине, он родился, вырос, работал, вступал в комсомол.

Своим орудием наводчик прикрывал дорогу к селу. Немцы придавали этому пункту важное значение. Они сделали несколько попыток атаковать наши части, но, теряя много убитых, откатывались назад. Тогда фашисты бросили на село большое количество танков.

– Ну, сейчас будет жаркая драка, – заметил кто-то из расчета.

Вот уже отчетливо виден на броне танка белый крест.

– Даю первый выстрел! – крикнул Костюченко, и выпущенный снаряд угодил в моторную часть. Танк вспыхнул, как факел.

– Вот вам за Украину! – воскликнул наводчик.

Второй танк пытался прикрыть выскочивший из разбитой машины экипаж. Костюченко опередил намерения врага. Выстрел бронебойный снарядом – и танк остановился с развороченной башней.

Двадцать фашистских танков рвались вперед на бесстрашных артиллеристов. Немцы хотели раздавить своими гусеницами орудие и расчет. Но никто не дрогнул. Мужественно встретили артиллеристы бронированного врага.

Костюченко продолжал посылать один снаряд за другим. И вот уже горят третий, четвертый танки!

Фашисты продолжают наседать. В эту тяжелую минуту вышли из строя командир орудия, заряжающий. Место командира занял Костюченко.

– Ни шагу назад, отомстим за нашего командира, за наших замученных жен, матерей и сестер! – раздался в грохоте боя голос Костюченко.

Одной немецкой машине удалось вырваться вперед. Осколки вскапывали землю у самого орудия. Костюченко спокойно продолжал руководить своим расчетом. С какой-то особой яростью послал он очередной снаряд. На глазах у бойцов танк перевернулся от прямого попадания.

Кто-то крикнул:

– Танки слева!

Немцы хотели взять в клеши неуязвимое орудие. Но Костюченко разгадал маневр врага и уже наводил свое орудие на новую цель. Немцы несли жестокий урон. Один немецкий танк был уничтожен в двадцати метрах от орудия.

Когда бой стих, Костюченко доложил командиру части:

– Уничтожено 8 танков и одна бронемашина. Танковая атака противника отбита.

Командир части обнял героя и крепко пожал ему руку. Костюченко стоял немного смущенный, черный от дыма, и на лице его сияла улыбка.

За проявленный героизм наводчик Костюченко представлен командованием к правительственной награде.