Обнаружив караван судов, возвращавшихся из Америки в Советское Заполярье с военным снаряжением для Красной Армии, гитлеровцы не оставляли караван в покое в течение шести дней и шести ночей. Во что бы то ни стало, любой ценой враг хотел сорвать доставку ценного груза в Советский Союз. Самолеты сбрасывали бомбы и улетали за новыми, появлялись другие самолеты. Они пикировали на суда, стараясь поразить наиболее уязвимые места.
На теплоход «Старый Большевик», находившийся в этом караване, было сброшено около 50 бомб. И только одна из них попала в корабль, – так искусно маневрировал капитан теплохода Иван Иванович Афанасьев. Он успевал вовремя отворачивать корабль. И бомбы с воем проносились мимо, рвались недалеко от борта. От взрывной волны и осколков рвущихся бомб выходили из строя люди, теплоход получал повреждения, но организованность, спокойствие и порядок на корабле оставались нерушимы.
Все члены команды, начиная с капитана, в эти дни и ночи были на своих местах. В отражении атак принимали участие не только матросы, но и уборщицы Дуся Петрова, Валя Ярычино, буфетчица Маруся Фуфаева.
Зенитчики и пулеметчики своим метким огнем мешали фашистам пикировать на теплоход, заставляли их держаться повыше и подальше от него. Отлично действовало кормовое орудие И. Шлыкова, метко стреляли пулеметчики З. Штейнгарт и Н. Лобов.
Особенно хорошо действовал расчет зенитного орудия во главе с командиром Николаем Никифоренко. Наводчиком орудия здесь был Павел Карамшанов, подносчиками снарядов – Гергард Кухаржевский, Трофим Пискус и Николай Гаврилов. Враг почувствовал силу и точность их огня на собственной шкуре и одну из бомб постарался сбросить как-раз в то место корабля, где находилось это зенитное орудие. Орудие вышло из строя. На боевом посту погиб весь его расчет.
На корабле возник пожар. Загорелись снаряды и быстро воспламеняющиеся краски. В нескольких метрах от очага пожара находились взрывчатые вещества. Если бы пламя достигло их, судно взлетело бы на воздух. Но героические моряки, рискуя жизнью, потушили пламя и спасли теплоход, спасли ценный груз для Красной Армии.
Через несколько часов «Старый Большевик» уже догонял караван. Командир эскорта, опытный британский офицер поднял сигнал: «Сделано хорошо». Все иностранные и советские корабли, шедшие в караване, повторили этот сигнал приветствия отважным советским морякам.
Старший командир английского военного эскорта, сопровождавший транспорты, придя в советский порт, заявил советскому морскому командованию:
«Разрешите передать вам мое личное восхищение, восхищение всего нашего офицерского состава и всех английских моряков героическими действиями экипажа вашего парохода «Старый Большевик».
Английское адмиралтейство прислало на имя командира эскорта телеграмму, в которой говорится: «От имени Королевского военно-морского флота я хочу поздравить ваши суда по поводу прекрасной дисциплины, храбрости и решимости, проявленных во время боя в течение шести дней. Поведение команды... «Старый Большевик» было великолепно...»
Президиум Верховного Совета СССР за образцовое выполнение заданий правительства по доставке из-за границы военного снаряжения и геройское отражение нападения противника в море наградил теплоход «Старый Большевик» орденом Ленина, а капитану теплохода И. Афанасьеву, матросу 1-го класса Б. Оказенок и помощнику капитана по политической части К. Петровскому присвоил звание Героя Советского Союза. Группа членов экипажа теплохода награждена орденами и медалями.