Могучий «Спитфайр» готовился к вылету. Механик аккуратно заклеивал перкалем большие круглые дыры в передней кромке крыла самолета.
В крыльях притаились смертельные жала пулеметов. Целиком скрытые в глубине пулеметы имели возможность вести огонь только сквозь отверстия, вырезанные в обшивке крыла.
Чувствительная потеря скорости заставляла прибегать к заклейке отверстий в крыле перед полетом.
Во время боя пулеметы, открывая огонь, простреливали наклейку из перкаля.
Самолетостроители, техники и летчики боролись за высокую скорость самолетов. Облегчалась конструкция машин, из моторов выжималась вся мощность, поверхность самолетов полировалась до зеркального блеска, убирались даже головки заклепок, заделывались всевозможного рода щели и отверстия в обшивке.
Скорость считалась главным фактором, обеспечивающим победу в воздушных боях.
Германские самолеты, совершавшие налеты на города Англии, преследовались и уничтожались более быстроходной английской авиацией.
Так было недавно.
Но вот Германия для защиты своих бомбардировщиков пустила в ход техническую новинку – самолеты сопровождения, вооруженные, кроме пулеметов, еще и пушками.
При встречах фашистские самолеты наносили значительный урон истребителям английской авиации, в особенности при лобовых атаках, открывая огонь из пушек с более дальних дистанций, чем это могли сделать англичане, имевшие на своих машинах только пулеметы.
После налета положение менялось. Более быстроходная английская авиация догоняла и с громадным эффектом громила уходившие германские самолеты.
Тогда, стремясь во что бы то ни стало обеспечить себе господство в воздухе, Германия применила бронирование жизненных частей своих самолетов и протектирование баков с горючим. Броня и самозатягивающиеся баки из нескольких слоев фибры, каучука и кожи неизмеримо снизили в воздушных боях эффективность пулеметного огня.
Англия ответила на этот удар закупкой пушечной авиации в США и выдачей крупных заказов на развитие этого вида вооружения.
Пулеметы стали быстро терять свою популярность.
Наступательным видом оружия в авиации стали пушки, одних пулеметов оказалось уже недостаточно для ведения воздушного боя. Чтобы сбить из трехлинейных или крупнокалиберных пулеметов машину, защищенную броней и самозатягивающимися баками, приходится или стрелять по винтомоторной группе, или подходить на очень близкое расстояние к самолету. Это доступно только для очень опытных и выдающихся летчиков.
До сего времени конструкторы самолетостроения мало занимались вопросами вооружения, обращая основное внимание на скорость, потолок и радиус действия самолетов. Появление пушечных самолетов заставило самых консервативных из них пересмотреть конструкции машин с точки зрения новых задач, стоящих перед военной авиацией. Отсутствие авиапушек на самолетах превращает подобного рода машины в летающие мишени.
В настоящее время военная авиация находится на рубеже двух эпох: прошедшей – чисто пулеметного вооружения и настоящей – пушечного вооружения.
Военные самолеты, имевшие до этого много общих элементов с самолетами гражданского воздушного флота, одеваются в броню и вооружаются все более дальнобойными и скорострельными пушками.
Причина отмеченных выше перемен в конструкции самолетов заключается к массовом применении пушечной авиации. Раньше пушечные самолеты насчитывались единицами и применялись в индивидуальных боях.
Авиапромышленность Советского Союза зорко следит за развитием самолетостроения Запада, создавая совершенные передовые конструкции машин, не уступающие лучшим заграничным образцам.
* * *
Как и всякая техническая новинка, пушечная авиация испытывает в настоящее время бурный период роста. Появляются все новые и новые схемы пушечных самолетов всех типов и назначений.
Наиболее интересный в техническом отношении пушечный истребитель «Воздушная кобра» Р-39 поставляется для армии США с заводов фирмы «Белл» в Буфалло.
Англия получает такого же типа самолеты с новых заводов «Белл», находящихся в Ниагаре Фоллс в штате Нью-Йорк.
Летный вес самолета – около 3,5 тонны, размах крыльев – 10,38 метра, длина самолета – 9,2 метра
37-миллиметровая пушка, которой вооружена «Воздушная кобра», обладает темпом стрельбы в 120 выстрелов в минуту.
Самолет «Воздушная кобра» Р-39, помимо пушечного вооружения, имеет еще одну особенность, а именно: он рассчитан для длительного пикирования.
Пилот А. С. Мак-Донау, работающий на восточных линиях США, в своей статье «Полет быстрее пули» описывает полет на «Воздушной кобре»:
«Мои приключения в области сверхскорости произошли, когда я испытывал пикирующую способность самолета Белл Р-39.
Когда я пришел на аэродром. «Воздушная кобра» была уже прогрета. Это был новый рекордный самолет коренастого вида, с длинным клиновидным носом и укороченными широкими крыльями. В носу помещено было смертельное жало «Воздушной кобры» – 37-миллиметровая пушка, стреляющая разрывными снарядами весом в 0,5 килограмма.
Это был самолет-истребитель с его убийственным огнем, дополненным феноменальной скоростью и маневренностью. Моя «Воздушная кобра» несла полный военный груз во все время испытаний.
Я закончил под'ем кругами, когда достиг высоты 8235 метров.
Рычаг от себя вперед, и я легко вошел в пике. В первый момент у меня было такое ощущение, что я падаю в пропасть. Ветер ревел вокруг ствола пушки, выступавшего спереди носа фюзеляжа; все выше и выше становился тон рева, пока не достиг постоянной высоты тона. Скоро мои уши привыкли к этому звуку... Я начал выравнивать самолет и вышел его из пике на высоте 2.290 метров и почувствовал страшный удар, но это было всего лишь замедление моей скорости. «Воздушная кобра» вышла из пикирования без дрожания и вибрации и, скользнув по небу, показала скорость на горизонтальном полете 840 км в час. «Пикирование окончено, – радировал я вниз, – возвращаюсь на свою базу».
Я поездил свой серебристый коренастый самолет и вышел из кабины. Инженеры вычислили скорость в воздухе, температуру и давление. После этого выявилось, что мой самолет летел со скоростью, еще нигде не зарегистрированной, а именно – 992 км в час. Я двигался быстрее любого человека на земном шаре, свыше 275 метров в секунду, почти на 32 метра в секунду быстрее, чем пуля, выпущенная из автоматического пистолета «Кольт 45».
Конструкторы уделили большое внимание пикирующим свойствам самолета Р-39. При пикировании самолет обладает устойчивостью гранитной скалы, а скорость снаряда, вылетевшего из дула орудия, складываясь со скоростью пикирующего самолета, достигает у цели порядка 1.000 метров в секунду. Ни одна верхняя броня любого известного нам танка не выдержит такого удара и будет пробита, а танк выведен из строя. «Воздушный истребитель танков», – так называют самолет Р-39
Таким образом, помимо преимуществ в воздушных боях, определяется и второе качество пушечной авиации, как мощного средства борьбы против танков.
Не меньшее значение имеет пушечная авиация и в применении ее для ночных истребителей в борьбе с пиратами воздуха – фашистскими бомбардировщиками нападающими на мирные города и села.
Там, далеко за океаном, в стране передовой техники, на основе опыта современной войны создаются замечательные образцы вооружения. И среди них, пожалуй, наибольшее внимание уделяется авиации.
Многочисленные фирмы работают в области пушечной авиации. Американский акционерным обществом вооружения к фирмой «Эклипс», входящей в концерн Бендикса, создан ряд превосходных образцов пушечного авиавооружения.
На заводах в фабриках США куется оружие в помощь Советскому Союзу для победы над общим врагом – немецкими захватчиками.
Конструкторы, инженеры и техники нашей авиапромышленности с гордостью могут заявить, что в области пушечной авиации Советскому Союзу принадлежит ведущая роль.
Этим мы обязаны товарищу Сталину. Еще задолго до текущих событий, до появления за границей современных типов пушечных самолетов у нас велась огромная работа в этой области.
Германия всегда будет иметь перед собой фронт не только военный, но и технический. Промышленность Советского Союза, руководимая носителем технического прогресса нашей страны великим Сталиным, непрерывно посылает на фронт все лучшее, что создается у нас на заводах.
Фашистские танковые части ужо сейчас чувствуют на себе, что с ними ведется борьба не только бутылками с горючей жидкостью, но и новыми техническими средствами.
Советская авиация одевается в крепкую броню и оснащается грозным пулеметно-пушечным вооружением.
Наши предприятия работают полным ходом, станочники перевыполняют нормы, молодежь соревнуется со стариками. На освоение новых видов продукции брошен весь опыт, накопленный десятилетиями.
И на полях сражений появляются предвестники грядущих побед нашей страны – советские пушечные самолеты.