«Мы – в окружении, – писал в феврале солдат Пауль своим родителям. – Положение катастрофическое. Мы находимся в середине котла. Опасность кругом. Нас заставляют биться до последнего дыхания».

«Мы находимся в котле окружения», – писал домой убитый летчик со сбитого нашей зениткой транспортного самолета.

Что же происходит в «котле окружения»? Как чувствуют себя окруженные фрицы? Письма солдат окруженных германских частей и показания захваченных пленных рисуют достаточно яркую картину.

Кольцо окружения плотно сжато. Все пути сообщения отрезаны Красной Армией.

«В течение нескольких недель мы оторваны от продовольственных баз...». «Ежедневно жидкая водичка...». «Ежедневно кислая капуста... Мы голодаем», – так пишут солдаты окруженной 16-й армии. Они страдают от голода, от холода, от грязи. Они кутаются в тряпье, и солому.

«Внешнему виду солдат при данных обстоятельствах не следует придавать значения. Если тряпки на ушах и ногах смогут их защитить от холода, они должны быть использованы». Эта выписка из приказа № 22/42 по 16-й германской армии хорошо иллюстрирует, чем стала эта армия, кичившаяся своей выправкой.

Вшивая, полузамерзшая, голодная шестидесятитысячная армия погибает в «горшке, плотно прикрытом крышкой», как остроумно писал родителям солдат Пауль. Она несет громадные потери. От всей армии осталось не более трети списочного состава. Гитлер вынужден бросать па помощь окруженным резервы, которые он с трудом набрал для так называемого «весеннего наступления». Но прибывающие на помощь сами оказываются в окружении вместе с теми, кого они должны были выручить. От переброшенной из Франции 28–30 января 225-й пехотной дивизии за месяц осталось лишь 55 процентов состава, а от переброшенной еще позже, тоже из Франции, 5-й егерской дивизии не осталось и половины. Красная Армия перемалывает в порошок немецкие дивизии.

Окруженные войска вопят о помощи.

«Если нам хотят помочь, то нужно поторопиться; если (!) они действительно хотят помочь нам... Мы ждем вашей помощи, чтобы вытащить нас из этого ада», – пишет в письме своему другу солдат Пауль...

Мысль о спасении через плен все чаще появляется в голове обреченных солдат. Но гитлеровские генералы предпочитают, чтобы окруженные погибли. Солдат Клют из 503-го полка окруженной 290-й пехотной дивизии показал на допросе:

«Командир 1-го батальона Гейдер считал положение безнадежным и хотел сдать Веретейку. Он обратился за разрешением по радио к командиру полка. Тот, в свою очередь, обратился к командиру дивизии и получил такой ответ: держаться до конца. Я об этих переговорах знаю, так как они велись по радио из штаба открыто, без кода».

Но не все хотят держаться до своего конца. Увидев подходящих к деревне красноармейцев, унтер-офицер 254-го отдельного стрелкового батальона Отто Фосс крикнул:

– Мы сопротивляться не можем, и это будет бесполезно. Всем встать и поднять руки вверх!

Не встречается больше ни одного убитого или пленного солдата и даже офицера, у которых бы не находили наших советских листовок. «Пропуск» для перехода через фронт они прячут на груди.

«Возможно, скоро найдется в стране такой человек, который сможет повернуть дело к лучшему и поведает миру истину», – писал Иоахим Шульц своей матери.

Уже не один Шульц думает так, сидя в «котле окружения», в «горшке, плотно прикрытом крышкой».